Como sabéis muchos de los alimentos que consumimos tienen aditivos. Cuando miramos la etiqueta de algún alimento siempre vemos los aditivos identificados con letras y números, pero no sabemos qué tipo de aditivo contiene el alimento y, además, siempre nos queda la duda sobre si los aditivos son seguros para la salud; por tanto, voy a intentar responder a algunas de las dudas sobre los aditivos alimentarios.
¿Qué son los aditivos alimentarios?
Los aditivos alimentarios son sustancias que se añaden a los alimentos en un proceso de producción para mejorar o preservar su inocuidad, su aspecto, su sabor, su textura, su calidad y su conservación.
Los aditivos se pueden extraer de plantas, animales, minerales o mediante procedimientos industriales.
Clases de aditivos alimentarios
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) dividen estas sustancias en tres grandes categorías basándose en su función:
- Aromatizantes. Son los que se añaden para mejorar el sabor u olor de los alimentos.
- Preparaciones de enzimas. Las enzimas son proteínas que catalizan reacciones bioquímicas. Se utilizan principalmente para mejorar la masa en la pastelería, para mejorar la cuajada de los quesos, para mejorar la fermentación de productos como la cerveza y el vino, etc.
- Otros aditivos. Hay otros aditivos que se utilizan por diversas razones, como: Los conservantes, son añadidos para mantener la calidad de los alimentos y ralentizar el deterioro de estos en el tiempo; los colorantes, se añaden a los alimentos para restablecer su aspecto, que se puede perder durante su preparación; los edulcorantes, se añaden a los alimentos como sustitutos del azúcar porque añaden menos calorías.
¿Los aditivos son seguros para la salud?
Existe un Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) responsable de la evaluación de los riesgos para la salud de los aditivos alimentarios. Este comité científico internacional de expertos está administrado conjuntamente por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El JECFA comprueba la inocuidad de los aditivos alimentarios para poder utilizar los que no son perjudiciales para la salud de los consumidores. Sobre la evaluación realizada por el JECFA, la FAO y la OMS a través de la Comisión del Codex Alimentarius se crea las normas alimentarias, directrices y códigos de prácticas internacionales para la inocuidad y calidad en el comercio internacional de alimentos, de este modo los consumidores de cualquier lugar del mundo pueden tener la seguridad de que los alimentos cumplen con los criterios convenidos, independientemente de donde se manufacture el alimento.
Las autoridades sanitarias de cada país son las responsables de supervisar y controlar la utilización de los aditivos en los alimentos que se fabriquen en su país, conforme a la legislación vigente y las condiciones autorizadas.
En resumen, en la comercialización internacional de los alimentos solo se pueden utilizar los aditivos alimentarios que hayan sido comprobados y evaluados por el JECFA.
Como podéis ver, los aditivos alimentarios están muy controlados por las autoridades sanitarias de cada país y por las organizaciones internacionales como la FAO y la OMS; por tanto, su utilización no debe de tener efectos perjudiciales para nuestra salud.
¿Cómo saber si un alimento tiene aditivos?
Los aditivos son ingredientes alimentarios y, por tanto, tienen que aparecer en la lista de ingredientes de la etiqueta del alimento.
La Unión Europea ha promulgado un reglamento que regula la introducción en el etiquetado de los aditivos alimentarios. Según este reglamento, los aditivos alimentarios tienen que aparecer con el nombre de su clase seguido de su denominación o del “números E” correspondiente. Por ejemplo: “colorante (curcumina)” o “colorante (E 100)”. Este número E se utiliza para simplificar el etiquetado de sustancias que tienen denominaciones químicas complicadas. Si un aditivo tiene asignado un “número E” es porque ha pasado la evaluación y ha sido aprobado por la Unión Europea.
El “número E” tiene 3 o 4 dígitos:
- El primer dígito indica el tipo de aditivo: el número 1 corresponde a colorantes (E-1xx); el número 2 a conservantes (E-2xx); el número 3 a antioxidantes (E-3xx); el número 4 a estabilizantes, emulgentes, espesantes, gelificantes y emulsionantes (E-4xx); el número 5 a acidulantes, correctores de la acidez y antiaglomerantes; el número 6 a potenciadores del sabor (E-6xx); y el número 9 a edulcorantes y varios (E-9xx).
- El segundo dígito indica la familia del aditivo (en el caso de los colorantes indica el color, en el de los antioxidantes el grupo químico al que pertenecen).
- El tercero y cuarto dígito indican la especie en concreto para identificar la sustancia.
Los índices de aditivos alimentarios individuales o de grupos de aditivos alimentarios de la FAO y OMS están disponibles en: http://www.fao.org/gsfaonline/additives/index.html?showSynonyms=1
La base de datos de aditivos alimentarios de la Comisión Europea está disponible en: https://ec.europa.eu/food/food-feed-portal/screen/food-additives/search
